On aime se répéter que la France est « en retard », qu’elle a « raté le coche » du numérique ou qu’elle « n’innove pas assez ». Et si on changeait un peu le disque ? Car pendant qu’on doute, certaines entreprises françaises prennent des parts de marché à l’international, imposent leurs standards technologiques et construisent, tranquillement, les futurs leaders mondiaux.
Dans plusieurs secteurs de pointe, la France n’est pas juste dans le peloton : elle est en tête de course, parfois même en train de tracer la route. De l’aéronautique à l’IA, de la greentech à la cybersécurité, nos entreprises signent des contrats massifs, influencent les réglementations et deviennent des références mondiales.
Voyons où, comment et avec qui la France marque des points. Et surtout : ce que peut en faire un entrepreneur, une PME ou un indépendant qui ne fabrique pas de fusées… mais qui veut s’adosser à ces dynamiques gagnantes.
La France, terre de champions technologiques… souvent invisibles
Il y a un paradoxe français : beaucoup de nos champions sont mondiaux, mais restent quasi anonymes dans le débat public. Demandez dans la rue qui est Air Liquide, Dassault Systèmes ou Worldline, et vous verrez. Pourtant :
-
Airbus vend des avions dans le monde entier et dispute frontalement le leadership à Boeing.
-
Dassault Systèmes équipe les bureaux d’études des plus grands industriels avec ses logiciels de conception 3D.
-
Thales sécurise des satellites, des infrastructures critiques et des systèmes de paiement partout sur la planète.
Autrement dit : pendant qu’on commente les levées de fonds de la Silicon Valley, des groupes français verrouillent des positions très lucratives dans des niches technologiques… qui ne sont pas si niches que ça lorsque l’on regarde les chiffres d’export.
Et ce n’est pas réservé aux mastodontes du CAC 40. Dans leur sillage, une constellation de PME innovantes, d’ETI et de start-up prend pied dans les chaînes de valeur mondiales.
Les grands domaines où la France est en avance
Passons en revue les secteurs où la France est non seulement présente, mais reconnue comme force motrice.
Aéronautique et spatial : Toulouse, capitale européenne du ciel
Impossible d’ignorer le secteur où la France est peut-être la plus visible : l’aéronautique et le spatial.
-
Airbus, avec son écosystème toulousain, fait jeu égal avec Boeing sur les avions commerciaux.
-
ArianeGroup et l’ESA (dont une large partie des compétences est en France) continuent de jouer un rôle clé dans l’accès européen à l’espace.
-
Une myriade de sous-traitants – souvent des PME industrielles familiales – exportent partout dans le monde des pièces, des systèmes, des logiciels critiques.
Dans ce secteur, la France est leader sur :
-
La conception et intégration de systèmes complexes (avions, fusées, satellites).
-
La simulation et modélisation (logiciels type Dassault Systèmes, Ansys France, etc.).
-
Les matériaux avancés et structures légères.
L’aéronautique est aussi un formidable moteur de diffusion technologique : des innovations testées pour les avions se retrouvent ensuite dans l’automobile, le médical, l’énergie… C’est tout un pays qui bénéficie de ce leadership.
Nucléaire et énergie bas carbone : un savoir-faire stratégique
Sur le nucléaire, la France fait partie d’un tout petit club de pays capables de concevoir, construire et exploiter des centrales. Au-delà des débats politiques, il y a une réalité industrielle froide : ce savoir-faire est rare, complexe, et très demandé.
-
EDF reste une référence mondiale en exploitation de parcs nucléaires.
-
Framatome et Orano exportent leurs technologies, leur ingénierie et leur expertise sur le cycle du combustible.
-
Des entreprises françaises sont au cœur des nouveaux projets de SMR (Small Modular Reactors) et de réacteurs de 4e génération.
À côté de cela, la France joue aussi un rôle avancé dans :
-
Les smart grids (réseaux électriques intelligents).
-
La gestion de la demande d’énergie (efficacité énergétique, pilotage de consommation).
-
Les technologies de décarbonation industrielle.
Dans un monde obsédé par la réduction des émissions, ce type d’expertise se monnaye cher à l’international.
IA, logiciels B2B et deeptech : la force discrète des ingénieurs
On ne rivalise pas frontalement avec les GAFAM sur les réseaux sociaux ou le grand public. En revanche, sur les logiciels d’entreprise complexes et les technologies deeptech, la France marque des points.
-
Dassault Systèmes (encore lui) domine une bonne partie du marché mondial du PLM (Product Lifecycle Management) et de la conception 3D.
-
Des pépites comme Mistral AI, Hugging Face (créée par des Français) ou des laboratoires tels qu’Inria ont mis la France sur la carte de l’IA de pointe.
-
Des solutions françaises de SaaS B2B (comptabilité, RH, supply-chain, cybersécurité, data) s’exportent de plus en plus vite.
Ici, la force française repose sur :
-
Une base solide en mathématiques appliquées (nos écoles d’ingénieurs sont encore très respectées).
-
Une capacité à traiter des problèmes très complexes pour le compte de clients industriels ou financiers.
-
Un écosystème de recherche publique performant, souvent en partenariat avec des grands groupes.
Ce ne sont pas forcément les marques les plus visibles, mais ce sont souvent elles qui tournent en coulisse dans des milliers d’entreprises, y compris aux États-Unis ou en Asie.
Fintech et paiements : l’infrastructure que tout le monde utilise sans la voir
Vous ne connaissez peut-être pas leur logo, mais vos paiements passent souvent par leurs systèmes.
-
Worldline fait partie des leaders européens du paiement numérique, avec une présence mondiale.
-
Des acteurs comme Treezor, Lydia, Swile ou Qonto (certains orientés B2B, d’autres B2C) réinventent des pans entiers de la banque et des services financiers.
-
La France est aussi très avancée sur les standards de sécurité (3D Secure, DSP2, etc.).
Cette excellence est précieuse, car celui qui maîtrise l’infrastructure de paiement maîtrise une partie de la relation client. Pour les entreprises françaises, être au cœur de ces tuyaux financiers, c’est tenir une position stratégique dans l’économie numérique mondiale.
Greentech, hydrogène et chimie de spécialité : l’industrie qui se réinvente
Longtemps, la chimie et l’industrie lourde ont été perçues comme des secteurs du passé. Pourtant, ce sont précisément ces secteurs qui détiennent une grande partie des clés de la transition écologique… et la France n’y est pas en reste.
-
Air Liquide est un acteur majeur de l’hydrogène, des gaz industriels et médicaux, avec des projets partout dans le monde.
-
Des entreprises comme McPhy ou HDF Energy se positionnent sur l’hydrogène vert et le stockage d’énergie.
-
La chimie de spécialité française (Arkema, par exemple) développe des matériaux pour les batteries, les composites, les énergies renouvelables.
Côté agroalimentaire et bio-industries, des start-up comme Ÿnsect ou Innovafeed inventent des modèles de production de protéines à base d’insectes, déjà déployés à l’international.
On est loin de la start-up qui lance « une app de plus » : ce sont des technologies industrielles lourdes, brevets à la clé et usines en construction dans plusieurs pays.
Défense, cybersécurité et souveraineté numérique
Dans un monde où la donnée est un actif stratégique, la France a investi lourdement dans la cybersécurité et les technologies de défense.
-
Thales est un acteur mondial des systèmes critiques, de la cryptographie, de la défense et du spatial.
-
Airbus Defence & Space, Nexter ou Dassault Aviation exportent avions, blindés, systèmes de commandement.
-
Des scale-up françaises de la cybersécurité signent aujourd’hui avec de grands groupes internationaux, séduits par la qualité technique et la rigueur réglementaire européenne.
Ce secteur ne fait pas toujours la une des journaux économiques, mais il pèse lourd : contrats pluriannuels, barrières à l’entrée très élevées, forte intensité technologique, exigences de souveraineté qui favorisent les acteurs européens.
Animation, jeux vidéo et création numérique : le soft power à la française
On pourrait croire que le « divertissement » n’est pas un enjeu stratégique. Pourtant, c’est une partie essentielle du soft power d’un pays.
-
Ubisoft, malgré ses hauts et ses bas, reste l’un des plus grands éditeurs mondiaux de jeux vidéo.
-
Des studios d’animation français (comme Illumination Mac Guff, derrière « Moi, moche et méchant ») sont recherchés pour leur expertise technique et créative.
-
Les écoles françaises (Gobelins, Rubika, Isart, etc.) forment une bonne partie des talents recrutés dans les grands studios mondiaux.
Résultat : la France est souvent présente derrière des franchises mondiales, que ce soit par la technologie, le design, ou la direction artistique.
Ce que ces champions français ont en commun
À première vue, on pourrait croire que l’on compare des avions, des réacteurs nucléaires, des jeux vidéo et des applis de paiement. En réalité, ces acteurs partagent plusieurs points clés.
-
Une forte intensité R&D : ces entreprises investissent massivement et sur le long terme. On parle de 5 % à plus de 15 % du chiffre d’affaires en R&D pour certains acteurs.
-
Un ancrage local fort (Toulouse, Sophia Antipolis, Paris-Saclay, Grenoble, Nantes, etc.) avec des écosystèmes complets : écoles, laboratoires, sous-traitants, start-up.
-
Une culture internationale dès le départ : l’export n’est pas une option, c’est le modèle. Beaucoup de ces entreprises réalisent plus de 70 % de leur chiffre d’affaires hors de France.
-
Des relations étroites avec la puissance publique : via Bpifrance, les appels à projets, les plans d’investissement (France 2030), les commandes publiques.
En clair : la France sait encore faire du « dur », du complexe, du long terme. Et c’est précisément ce que le monde recherche quand les sujets deviennent techniques, réglementés, ou critiques pour les États.
Comment une PME ou une start-up peut surfer sur ces leaderships
Tout cela est très bien, mais que faire lorsqu’on est une société de 10, 50 ou 200 salariés, sans département R&D de 300 personnes ? La bonne nouvelle, c’est qu’il n’est pas nécessaire d’être Airbus pour bénéficier de l’écosystème Airbus.
Quelques pistes concrètes :
-
S’intégrer dans les chaînes de valeur existantes : sous-traitance spécialisée, développement logiciel, maintenance, services annexes, formation, cybersécurité… Les grands secteurs leaders ont besoin de fournisseurs agiles.
-
Rejoindre les clusters et pôles de compétitivité (Aerospace Valley, Systematic, Minalogic, etc.) pour accéder aux appels à projets, aux industriels et aux laboratoires.
-
Profiter des dispositifs publics : crédit d’impôt recherche, aides à l’export, dispositifs France 2030, prêts innovation Bpifrance, accompagnement Business France.
-
Penser « export » dès la conception : si votre solution répond à un besoin d’un secteur où la France est déjà reconnue, vous avez un boulevard à l’international en vous appuyant sur cette image.
Un exemple typique : une PME de cybersécurité ou de data peut se spécialiser sur les besoins des industriels de l’aéronautique ou du nucléaire. En devenant experte des contraintes réglementaires et techniques de ces secteurs, elle devient très rapidement exportable en s’adossant à ses gros clients.
Les défis à relever pour rester dans le club des leaders
Rester leader est souvent plus difficile que le devenir. La France fait face à plusieurs défis majeurs :
-
La guerre des talents : les meilleurs ingénieurs sont courtisés par les géants américains ou asiatiques, avec des salaires et des stock-options parfois difficiles à suivre. Il faut donc offrir autre chose : sens, projets ambitieux, autonomie, qualité de vie.
-
La vitesse d’exécution : nos processus peuvent être lourds, là où d’autres pays sont plus souples. Les entreprises qui gagnent sont celles qui apprennent à être rapides malgré la complexité administrative.
-
Le financement de la croissance : l’amorçage est plutôt bien servi en France, mais le passage à l’échelle (séries C, D, grosses opérations de croissance externe) reste plus compliqué que dans d’autres zones.
-
La souveraineté technologique : dans l’IA, le cloud, la cybersécurité, rester européen sans être marginalisé suppose des investissements massifs et coordonnés.
Ces défis sont réels. Mais c’est aussi ce qui rend le jeu intéressant pour les entrepreneurs : il y a encore de la place à prendre, des positions à consolider, des marchés à structurer.
Pourquoi c’est le bon moment pour se positionner
On entre dans une nouvelle phase de la mondialisation, moins naïve, plus stratégique. Les États réfléchissent en termes de résilience, de souveraineté, de sécurité des chaînes d’approvisionnement. Et, surprise : ce sont précisément les domaines où la France a des atouts historiques.
Hydrogène, nucléaire, défense, cybersécurité, IA industrielle, agroalimentaire durable… Autant de terrains de jeu où l’on n’est pas condamné à subir, mais où l’on peut encore écrire les règles.
Pour les entrepreneurs, les dirigeants de PME, les innovateurs, la vraie question devient alors :
-
Dans quelles chaînes de valeur la France est-elle crédible, reconnue, écoutée ?
-
Et comment mon entreprise peut-elle se brancher intelligemment à ces grands mouvements plutôt que d’essayer de réinventer la roue en solo ?
La France restera peut-être un éternel « challenger » sur les réseaux sociaux grand public, les smartphones ou les géants du cloud. Mais sur des technologies stratégiques, complexes, indispensables au fonctionnement du monde, elle est déjà dans le club des grands.
À chacun maintenant de décider s’il préfère commenter depuis les tribunes… ou descendre sur le terrain pour jouer, même à son échelle, la partie qui se joue derrière ces champions nationaux.